Vuosisatojen kestäneen metsästyskäytännön ja arktisten elinympäristöjen epävakauden vuoksi on ollut yhä enemmän huolta jääkarhujen tulevaisuudesta. Metsästys on ollut pitkään ongelma, mutta ilmaston lämpeneminen on viime aikoina tehnyt useita jääkarhien elinympäristöissä. Itse asiassa World Wide Fund for Nature (tai WWF) arvioi, että maailmassa on jäljellä vain 22 000 - 31 000 jääkarhua.
1960-luvulta lähtien, erilaisten elinympäristöjen johtajat, joita jääkarhut kutsuvat kotiin - kuten Kanada, Yhdysvallat, Tanska, Norja ja Venäjä - ovat pyrkineet tietoisesti suojaamaan kriittisesti uhanalaisia ja haavoittuvia jääkarhupopulaatioita. Vuonna 1973 he tekivät sopimuksen nimeltä Kansainvälinen sopimus jääkarhien suojelemisesta, joka sääntelee tiukasti kaupallista metsästystä.
Mutta vaikka nämä käytännöt ovatkin olemassa, tutkijat ovat edelleen huolissaan jääkarhupopulaatioista, etenkin Kanadassa. WWF: n mukaan siellä asuu 60–80 prosenttia maailman jääkarhuista, ja se on ainoa maa, jossa jääkarhujen väestö vähenee aktiivisesti.
Luonnonsuojelijoiden pyrkimykset ovat kuitenkin suurelta osin onnistuneet. Vuonna 2017 WWF ilmoitti, että "suurin osa maailman 19 väestöstä on palannut terveelliseen lukuun." Itse asiassa jääkarhut ovat yksi harvoista suurista lihansyöjistä, joita edelleen esiintyy alkuperäisissä elinympäristöissään suunnilleen samoina lukumääräisinä.
Mutta ilmaston lämpeneminen asettaa jääkarhut edelleen vaaralliseen tilanteeseen. Lokakuussa 2018 julkaistussa tutkimuksessa, jonka aiheena on Ekologian ja ympäristön rajat, koillis-Kanadassa ja pohjoisessa Grönlannissa jää hyvin vähän jään jäämistä vuoteen 2040 mennessä. "Jos merijään häviämisen ja lämpenemisen nopeus jatkuu selkeästi, mitä tapahtuu jääkarhun elinympäristö ylittää kaiken, mikä on dokumentoitu viimeisen miljoonan vuoden aikana ", kertoi tutkimuksen johtava kirjailija , meribiologi Kristin Laidre.
Vaikka on vaikea ennustaa, tutkijat uskovat, että noin kolmasosa jääkarhuväestöstä hävitetään vuoteen 2050 mennessä.
